Cómo se están adaptando los ganaderos a la COVID-19

La pandemia de la COVID-19 frenó a muchas empresas en el 2020. La industria de la carne de vacuno fue uno de los sectores más afectados de los alimentos y la agricultura.

Los miembros de la cadena de suministro, desde la operación de vacas y terneros hasta el mostrador de la tienda de comestibles, sintieron la presión. Los consumidores se enfrentaron a precios marcadamente más altos y los procesadores vieron las operaciones interrumpidas. Los alimentadores de ganado cambiaron los planes de comercialización y las raciones de pienso para adaptarse a la oferta y la demanda.

Los miembros de la industria de la carne de vacuno siguen evaluando lo que han aprendido. Están sopesando los cambios futuros y nuevas formas de prepararse mejor para futuras interrupciones de la industria.

Como la compañía de seguro de fincas n.º 1 del país¹, Nationwide emplea a personas excepcionalmente talentosas y experimentadas de orígenes agrícolas. Muchas de ellas también trabajan en el negocio del ganado y han experimentado de primera mano la volatilidad del mercado y otras complicaciones causadas por la COVID-19. Hablamos con algunos de estos asociados para conocer cómo se han ajustado a la pandemia.

Cómo se ha visto afectado el sector de la carne de vacuno por la COVID-19

Cuando azotó la pandemia, la capacidad de procesamiento de carne de vacuno se vio recortada por las limitaciones al contacto de persona a persona entre los trabajadores. Los pequeños productores se enfrentaron a retrasos en la elaboración y venta directa a los consumidores. Los productores de alimentos ajustaron las raciones para contemplar las interrupciones repentinas del suministro. Por ejemplo, las plantas de etanol inactivas cortaron el suministro de granos secos de destilería y solubles, una materia prima común en el Medio Oeste.

“Hacemos nuestras citas de planta frigorífica con unos meses de antelación cuando tenemos clientes alineados. Al principio de la pandemia nos comunicamos con la planta frigorífica de nuestra ciudad natal y obtuvimos citas para dos meses más tarde de lo que esperábamos”, según Erin Cumings, consultora sénior de Nationwide, quien tiene una operación de vaca/ternero Angus y un pequeño patio de engorde en el condado de Warren, Iowa. “Nuestras citas de procesamiento del 2021 también son más tarde de lo que esperábamos”.

Los ganaderos responden a la pandemia

Estos tipos de retrasos hicieron que muchos productores realizaran cambios de gestión para mantener el valor de sus rebaños. En algunos casos, esto significó alimentar con diferentes raciones a fin de reducir las tasas de engorde para que coincidan con los horarios de procesamiento extendidos. En otros casos, los productores han cambiado las estrategias de comercialización para captar el valor de diferentes maneras.

“He recibido varias llamadas de personas que buscan ganado terminado para carnicería”, expresó Derek Hommer, consultor de prevención de riesgos y agrónomo de Nationwide. “Ahora al saber que la gente busca ganado terminado para comprar, planeo quedarme con más ganado terminado. Es más rentable para un pequeño ganadero como yo que venderlo como ganado de engorde. Al engordarlos y venderlos, puedo usar más de mi propio maíz y ganar más dinero que vender ese maíz en el mercado abierto”.

La viabilidad a largo plazo de esa estrategia no está garantizada. Los precios de granos para pienso determinarán cuánto tiempo el ajuste de las raciones de pienso y la ampliación de los plazos de terminación del ganado ayudarán a los ganaderos a captar el valor en un momento en que la dinámica del mercado normal ha cambiado debido a la COVID-19.

“El maíz es barato en este momento. Si fuera $5/bushel, eso causaría un doble peligro para los ganaderos que retienen ganado más de lo normal”, según Doug Becker, director de servicios de prevención de riesgos de Nationwide, quien administra un rancho familiar cerca de Cumberland, Iowa. “Debido a que los precios son tan bajos, podemos alimentar durante 90 días cuando anteriormente solo alimentábamos de 45 a 60 días. Pero al alimentar durante tanto tiempo, uno básicamente está cubriendo los gastos. Si el maíz no fuera tan barato, no se desharían los efectos”.

Cómo seguirá evolucionando la industria de la carne de vacuno

Los productores que venden carne de vacuno directamente a los consumidores seguirán siendo desafiados por listas de espera de procesamiento ampliadas. Eso es especialmente cierto a medida que los procesadores buscan aumentar la capacidad para satisfacer la creciente demanda de productores y consumidores por igual.

“La situación de la COVID-19 me ha hecho cuestionar las prácticas que estoy utilizando. Por ejemplo, debido a la COVID, estoy trabajando desde casa. Si supiera que trabajaría desde casa en el futuro, trasladaría mi plazo de parto un mes o dos para tener terneros más grandes y más pesados para el mercado”, expresó Hommer. Normalmente programa el parto más tarde en el invierno debido a cómo equilibra el rebaño con su trabajo en Nationwide.

“Siempre he sido indeciso sobre el parto en febrero o marzo. No estoy en casa para consultar cómo van las cosas durante 10 horas al día, aproximadamente. Como agricultor, estoy feliz de criar ganado para que ese consumidor lo compre directamente. Sin embargo, tengo que saber que el consumidor estará allí para comprar el ganado que crié”, agregó Hommer. “Si el consumidor continúa abasteciéndose a nivel local, no tengo ninguna duda de que los procesadores ampliarán sus propias operaciones. Por lo tanto, me da más confianza sobre las perspectivas a largo plazo de vender carne de vacuno directamente a los consumidores”.

Otros continúan trabajando hacia el crecimiento general como una manera de preparar sus ranchos para el futuro. Estas decisiones requieren una estrecha observación de la dinámica del mercado local y las medidas que producirán los beneficios más prácticos para cada operación.

“Nuestros mercados locales han experimentado una volatilidad significativa, pero afortunadamente no teníamos ganado listo para el procesador cuando comenzamos a inundarnos con los desafíos de la COVID-19”, expresó Cumings. “Seguiremos concentrándonos en salvar novillas y en el crecimiento lento de nuestro rebaño a medida que el mercado lo apoya”.

Agregó Becker, “Seguimos atentos a nuestro mercado aquí. Mantenemos un buen acto de equilibrio con una operación de vaca/ternera de 120 cabezas. Hemos hablado de reducirla a 40 cabezas y comercialización exclusivamente a través de nuestra planta frigorífica local. Nos enfrentamos a ese dilema: ¿Nos quedamos con nuestro tamaño actual o estaríamos mejor haciendo más con menos? Haremos lo que funcione mejor con nuestra mano de obra y lo que nos permitirá controlar nuestros precios más. Estamos considerando modelos como estos más seriamente que antes de que azotaran las presiones de la COVID-19”.

Si el panorama ha cambiado en tu rancho desde que azotó la pandemia de la COVID-19, el equipo de negocios agrícolas de Nationwide te entiende completamente. Comunícate con tu agente local para analizar cómo podemos trabajar juntos para contribuir a un futuro seguro para tu operación, y obtener más información acerca de nuestros productos de prevención de riesgos agrícolas y rancheros.

¹SNL Financial, 2018 (National) Market Share Report.